2019年是腿式机器人的关键一年!网红机器人波士顿动力要来“抢钱了”
2019-04-03 15:11:37
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前瞻网 olivia chan

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(图片:波士顿动力官网)

  旋转跳跃我不停歇……刷爆各大社交网站的波士顿动力(Boston Dynamics)机器人,别以为它们只会卖萌耍酷!

  上个星期波士顿动力发布的一段视频中它们可是秀了一把「硬实力」,成为了「搬砖界」的一把好手。

  该视频中的主角是波士顿动力机器人家族中的成员Handle,于2017年推出,目前使用的是新版本。

  视频中显示:Handle搬起大箱子来行云流水、一气呵成,不知道的还以为它是“久经工厂”的老将。在这点上,Handle与波士顿动力家族中的其他成员大不相同。

  过去,波士顿动力的众多网红机器人如SpotMini、Atlas以及Cheetah一经发布也立马在网上走热,被网友病毒式传播,吸睛无数。但是较于Handle的“接地气”,其他机器人显得有点“不务正业”。下面列举三个例子简单说明。

  SpotMini:是一种能够灵巧的四足机器人机器人,可以搬运物体,爬楼梯,并可在办公室、家中和户外操作,还有网传很火的Spot Mini为同伴开门。

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(图片:波士顿动力官网)

  Atlas:作为波士顿动力的明星产品,Atlas展现了惊人的平衡力。在雪地上行走、跌落后自行站起来、跳箱子、动不动来个后空翻、慢跑和跑酷,这些对Atlas来说都是小菜一碟。

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(图片:波士顿动力官网)

  Cheetah:“猎豹”(Cheetah)是一只四足机器人,从名字就可以看出这个机器人的特点,猎豹的速度可以达到每小时20-30英里(约合32-48千米每小时)该机器人拥有柔韧灵活的脊柱和铰链式的头部,能够冲刺、急转弯并能突然急刹停止。不过从实际情况来看,这注定只能是一款在实验室中运行的机器人。

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(图片:波士顿动力官网)

  今天,波士顿动力公司宣布了其首次重大收购:收购了一家专注开发物流机器人产品的仓库机器人公司Kinema Systems。届时这家公司将为波士顿开发深度学习和视觉技术。

  此外据悉,近日新视频推出的仓库机器人 Handle虽表现出色,但其性能的提升仍受其视觉系统的限制。因此收购Kinema的目的之一很有可能是为了解决该困扰。

  同时,在去年的在机器人峰会暨博览会的主题演讲中,波士顿动力CEO表示:2019年公众将看到有关Handle的真实应用,以及将SpotMini商业化的消息。而这一收购也印证了波士顿欲将推动旗下机器人商业化的进展。

  其实相较于其他机器人公司,波士顿动力极少推出具有实际应用的产品或将产品商业化,更多的则是关注突破机器人的能力极限。

  不过这一切都事出有因,话还得从波士顿动力一波三折的命运说起。

  不是被卖身就是在被卖身的路上

  1992年毕业于麻省理工学院(MIT)马克·雷波特(Marc Raibert)博士创建如今的波士顿动力公司。

  在早期,波士顿动力公司与美国军方合作密切,其研发资金大多来源于美国军方支持。因此波士顿动力的许多机器人项目最初都是基于一定的军用背景,设计之初主要考虑军用目的,技术标准和成本都以军用目标为主。

  在此期间,波士顿动力应美国军方要求,最早于2005年推出了一种形似狗的四足机器人“大狗”(BigDog),可以帮助美军士兵背负装备、进行物资运输等,尤其适用在一些地形崎岖的地方,也正是这款四足机器人让波士顿动力公司名声大噪。

  2013年底,谷歌母公司Alphabet收购波士顿动力公司,明确表示希望波士顿动力彻底与美国军方“分手”,随后终止了波士顿动力的军事合同,当时安卓之父安迪·鲁宾(Andy Rubin)还统领着谷歌的机器人部门。这场收购使谷歌公司的业务范围由此成功涉足真正的机器人产品,但具体的收购价格并未披露。

  不过波士顿动力与Alphabet的蜜月期并不长,随着2014年安迪·鲁宾离开谷歌,机器人部门和无人机运输项目ProjectWing一起纳入到 Google X 实验室(现已改名为X)。在仅仅四年之后,2017年6月8日,Alphabet宣布将出售波士顿动力,日本软银集团成功接盘。

  对于Alphabet出售波士顿动力的原因有多种推测,比如波士顿动力的成员不愿意接受Alphabet的安排并入其他团队,公关团队觉得人形机器人有点吓人等。比较理性的分析则认为主要原因是Alphabet认为人形机器人这件事还为时过早,至少还得10年才可能商用化。也有推测认为技术难度也是其中一个原因,波士顿动力开发的智能机器人需要大量基础性研究,而硬件所需要的开发资源比起软件更困难,而机器人研发也是一台行走的“钞票粉碎机”。

  但是,无论是收购还是出售,这波买卖对于谷歌和波士顿动力来说都不亏。无论是波士顿动力还是DeepMind,借助于被谷歌收购之举,都让其品牌与背后的技术实力得以昭示天下,估值也不可再同日而语;同时,收购也让谷歌的品牌影响力和社会传播呈指数级上升,以及震慑住对手,从这两方面来看,收获了双赢的效果。

  而对于软银接盘波士顿动力则更也不用感到奇怪。

  在2017年软银接手波士顿动力时,软银也已拥有多个机器人投资组合。而且当年一同被卖给软银的还有另一个机器人公司 Schaft。

  再者说,这也的确很孙正义。孙正义的风格是什么?不怕要的钱多,只要事情够牛,一定给的更多。别的企业家看产业5年的发展,看10年的都没几个。孙正义看多久?有人说看50年,有人说看100年。所以总体来说,收购波士顿动力符合一个主投高科技千亿美金基金几十年的布局方向。

  与此同时,日本人对人形机器人的喜爱近乎疯狂,同时也在积极的希望用人形机器人应对老龄化。

  在收购波士顿动力时,孙正义表示:“今天,有很多的问题我们无法靠人力来解决,但智能机器人将成为信息技术革命下一阶段的关键驱动力。来自波士顿动力公司的创始人马克和他的团队则是先进动态机器人这一领域的技术领先者。对于他们的到来,我感到非常高兴和欢迎,并且非常期待为他们提供支持,继续推进机器人领域的研究,并探索可以让生活更加轻松、安全和幸福的技术应用。”

  用波士顿动力创始人的话来说:“与软银的结合给我们的帮助很大。它一方面推动着我们的产品商业化,一方面又大力支持我们的研发。”

  在谷歌手中未能实现商业化应用的波士顿动力公司,被软银收购一年后,终于对外宣布要量产其机器人军团了。

  波士顿动力公司创始人兼CEO 雷波特在去年年中的CEBIT上透露,波士顿动力公司对于自己的整个商业化进程规划分为近期、中期和长期三个阶段。

  近期商用规划

  波士顿动力近期商用规划包括娱乐、紧急救援、安防三大应用场景,雷波特认为,娱乐和紧急救援队对于波士顿动力的机器人已问题不大,但是现在还不是很看好在安防领域的应用。

  中期商用规划

  波士顿动力中期商用规划分为仓储物流(Handle)和包裹配送两大应用场景。

  长期商用规划

  波士顿动力长期商用规划包括施工和陪护两大应用场景,雷波特明确表示更看好波士顿动力机器人在家庭陪护上的应用。

  雷波特认为陪护对波士顿动力公司长远发展来说是一个很好的研发方向, 但是家庭陪护所需的自主性操作非常复杂,可能需要十年(或更长时间)才能开发出来,因而将会是一个长期研发的过程。

  Spot Mini将首先被商用

  Spot Mini作为Spot的升级版,其是波士顿动力机器人军团中体格最小的四足机器人。

  与Atlas相似,同样是采用电池能源供电,液压系统作为驱动设备,不同的是,Spot Mini只有0.85米/30公斤,充满电可以持续工作90分钟,官方给出的应用场景是:可以搬运物体,爬楼梯,并可在办公室、家中和户外操作。网传很火的Spot Mini为同伴开门,其实更多应该说是一个“精准定位+机械臂”特定场景应用。

  相对于波士顿动力其他的机器人而言,Spot Mini不论是在体型上,还是在续航能力和稳定性上,相对表现更好。同时,在应用场景上也会更容易切入。

  另外,雷波特在CEBIT上透露:波士顿动力目前正在生产100个Spot Mini,预计在2019年底之前完成1000个产量目标。另外,Spot Mini商用后将会首先应用到娱乐、紧急救援、安全性等相关应用领域,之后也会扩展到仓储物流、包括递送,甚至施工、陪护等方面。

  此外,对于近期展示的Handle的出色表示,以及相关收购情况,也让我们对Handle的商业化提上日程充满期待。

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